Durante muito tempo, por falta de informação, produtos potencialmente poluidores foram dispostos diretamente no solo. Ou em valas ou cavas ou poços: distante dos olhos. Estas práticas que hoje são condenáveis, outrora eram comuns. E foram geradas inúmeras contaminações de solo e água subterrânea.

Os contaminantes ao serem depositados, ou ao vazarem, ou ao se derramarem, em resumo, ao atingirem a superfície do solo, passam a se infiltrar lentamente pelo meio poroso, indo se encontrar com as águas do lençol freático, que é o primeiro e mais vulnerável aqüífero. O solo contaminado, por permitir uma lenta lixiviação de contaminantes para as águas subterrâneas, passa a se constituir numa fonte de contaminação, armazenando fase residual de produto em seus poros. A água subterrânea contaminada, que migra por gravidade pelo aqüífero, forma a pluma de fase dissolvida. Caso o produto seja imiscível com água, poderá se desenvolver uma outra fase separada, denominada fase livre, que pode estar flutuando sobre o nível d’água (se for menos denso) ou infiltrar-se para maiores profundidades (se for mais denso que a água). Finalmente, caso o contaminante seja volátil, ainda poderá se desenvolver uma fonte de vapores presentes na zona não-saturada.

Todas as fases da contaminação do meio ambiente subterrâneo merecem técnicas especiais para avaliação e remediação, pois o comportamento dos contaminantes depende tanto das propriedades físicas e químicas do aqüífero quanto das interações de suas propriedades com o meio.

A hidrogeologia de contaminação, nome técnico da área de especialização que cuida da qualidade dos aqüíferos impactados, é muito desenvolvida e comporta conhecimento de várias ciências e tecnologias em conjunto, compondo um panorama amplo e diverso para atuação na ampla gama de variedades de meios geológicos associados às variedades dos produtos potencialmente contaminantes.

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